남경필 경기도지사는 과거 국회의원 시절부터 보수진영 내 소장파로 알려졌다. 서른 셋 젊은 나이에 시작된 의정 경험은 그에게 청년의 패기와 다선의 노련함을 지닐 수 있는 바탕이 됐다. 국회 외교통상위원장 시절 한-미 FTA 비준으로 상인들이 많은 지역 텃밭에서 역풍을 맞을 뻔도 했지만, 유권자들에게 석고대죄하며 정면돌파한 뚝심도 갖췄다.

지난해 불거진 최순실 게이트로 명명되는 국정농단 사태에서도 그는 새누리당이라는 따뜻한 둥지를 가장 먼저 박차고 나왔다. 당시 남 지사는 “헌법의 가치를 파괴하고, 실정법을 위반하며 사익을 탐한 대통령은 국민으로부터 최고 권위를 위임 받을 자격이 없다”며 여당 내에서 가장 먼저 탄핵을 주장했다.

새누리 탈당파가 모여 만든 바른정당에 몸을 담은 후에도, 당을 향한 그의 쓴소리는 멈추지 않았다. 바른정당 대선 경선 후보로 등록한 직후 남 지사는 “바른정당은 제대로 된 보수의 이정표를 제시하지 못하고 상실감을 안겨드렸다”며 날선 비판을 쏟아냈다. 당내 보수단일화론에 대한 경고였다.

본격적인 경선이 시작되며 격화되는 네거티브 공세 속에서도 남 지사는 정책 승부에 사활을 걸었다. 상대 진영에 위치한 안희정 충남지사와 공동기자회견을 통해 한국정치에서 ‘협치’의 중요성을 강조하는 한편, 정운찬 전 국무총리, 김두관 전 경남지사와 연정에 의견을 함께하기도 했다.

최근 문재인 전 더불어민주당 대표의 전두환 표창 논란과 관련해서는 “상대당 대선 후보지만, 군 생활 중 표창을 받은 것에 대해 비판하는 건 옳지 않다”며 외려 문 전 대표와 같은 민주당 후보들보다도 중립적인 스탠스를 보였다.

반면 남 지사의 영역 없는 행보에 대해 ‘인기 영합주의’라는 비판적 시각도 있다. 경기도내 연정 파트너인 경기도의회 자유한국당은 연일 “국정농단세력과 연정은 없다”고 주장하는 남 지사에 대해 ‘연정 파기’까지 거론했었다. 도의회 민주당 또한 “집행부가 주도적으로 추진해야 할 연정과제 정책설계도 뚜렷하게 제시되고 있지 않고 지연되거나 방치되고 있다”며 남경필 지사의 대권도전에 따른 도정공백을 지적했다. 이에 남 지사는 “(중앙의)국정농단 세력과 여기 한국당 의원들과는 아무런 연관이 없다고 생각한다”며 급히 진화에 나서기도 했다.

보수와 진보 사이의 모호한 정체성은 1천300만 경기도민의 민생을 책임진 경기도지사라는 자리에 비해 빈약한 지지율의 원인으로 꼽힌다.

황영민기자/hym@joongboo.com

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