스크램제트 엔진 등서 '큰 진전'…2020년 초 시제기 생산
2030년 작전배치 추진, 퇴역 SR-71 후속기로 정밀무기 장착
차세대 스텔스 전투기 F-22 '랩터,' F-35 '라이트닝 2' 등 고도의 기술과 기밀을 요구하는 항공기 개발작업('스컹크 웍스') 최고 책임자인 록히드마틴의 롭 와이스 부사장은 미 공군 및 국방부 산하 방위고등연구계획국(DARPA)과 함께 2000년대 초부터 SR-72 공동개발을 해왔다고 밝혔다.
와이스 부사장은 특히 SR-72가 탑재하는 스크램제트 엔진 부문에서 큰 기술적 진전을 이뤄 2년 뒤쯤이면 본격적인 개발작업이 시작될 수 있을 것으로 내다봤다.
블랙버드처럼 터보엔진을 장착한 정찰기는 통상 마하 3 정도까지만 가속할 수 있지만, 마하 5 이상의 속도가 필요한 극초음속기에는 스크램제트 엔진이 필요하다.
더구나 스크램제트 엔진은 마하 4 이상에서만 작동된다.
이에 따라 록히드마틴은 에어로제트 로켓다인 등 관련 업체들과 제휴해 3단계 하이브리드 엔진 개발에 주력해온 것으로 알려졌다.
스크램제트 엔진은 극초음속으로 움직이는 가운데 대기 중의 산소를 산화제로 이용하기에 별도 산화제를 탑재할 필요가 없어 엔진 무게와 부피를 대폭 줄일 수 있는 장점을 가졌다.
또 극초음속 상태에서는 동체 표면 온도가 2천℃까지 오르는 점을 고려해 탄소,세라믹, 금속 등을 혼합한 고강도 내화성 복합소재로 동체를 제작할 것으로 알려졌다.
이와 함께 지상배치 대륙간탄도미사일(ICBM), 핵 추진 전략잠수함(SSBN) 등 전략목표에 대한 정보ㆍ감시ㆍ정찰(ISR) 능력 외에도 위력적인 정밀타격이 가능한 최첨단 무기 운영 센서 등 체계 개발에도 주력하고 있다고 미언론은 전했다.
일각에서는 SR-72의 대당 가격이 10억 달러(1조1천230억 원) 선에서 결정된 것으로 알려졌다.
록히드마틴 측은 2013년부터 올해 초까지 이 엔진의 지상시험을 여러 차례 수행했다면서, 이르면 오는 2020년 초에 F-22와 비슷한 크기의 연구용 시제기를 생산해 시험비행 등 다양한 성능 평가작업을 할 수 있을 것으로 내다봤다.
한편 냉전이 한창이던 1966년에 미 공군에 배치된 SR-71은 1998년 퇴역했다. 제작 대수는 모두 32대였다. 연합