매사에 신경질 적이고 짜증을 많이 내는 딸(17)을 데리고 엄마가 병원에 내원했다. 얼마 전 목이 유난히 두꺼워 보이고 안구가 돌출된 것 같은 신체적 이상때문에 그런 것이 아닌가 하는 걱정되는 마음에서다.

초음파 검사를 통해 확인한 결과, 갑상선(갑상샘)이 매우 커져 있음을 확인했고, 호르몬 검사를 통해 갑상선 기능항진증이 밝혀졌다. 갑상선 질환, 특히 갑상선 기능 항진증은 본인의 목이 커져 있는 것을 잘 볼 수 없기 때문에 질환이 발생하더라도 본인이 잘 알 수 없고 상대방이 먼저 알아보고 검사 받아 볼 것을 권유하는 경우가 대부분이다. 심할 경우에는 사망까지 이르는 갑상선 기능 항진증에 대해 알아보고 진단해본다.



갑상선 기능 항진증의 원인, 그레이브스 병과 증상.

나비 모양의 갑상선은 목 앞 쪽 측면에 위치하고 있다. 인체 대사에 필요한 여러 가지 호르몬을 분비하는데, 이 중 갑상선 호르몬 T3, T4 호르몬이 과다하게 분비되면 갑상선 중독증을 일으킨다. 드물게는 갑상선의 기능성결절 또는 뇌하수체 종양이 발생해 과다한 갑상선 호르몬이 분비되기도 한다. 이 같이 갑상선 기능 항진증의 대부분은 자가 면역성 질환인 그레이브스 병이 원인이다.

갑상선의 호르몬을 내분비 호르몬이라고 하는데, 분비된 호르몬은 혈관을 통해 모든 조직에 전달돼 우리 몸의 대사를 조절하는 기능을 한다. 갑상선의 호르몬을 연탄난로의 불구멍에 비유하는데, 기능 항진증은 불구멍을 많이 열어 연탄이 빨리 태우게 하는 것과 같다. 다시 말해 대사 속도가 너무 빠르다는 것이다.

주된 임상증상은 평소보다 음식을 많이 먹기는 하지만 체중이 감소하고, 체온이 상승해 더위를 참지 못한다. 이 때문에 체온을 정상으로 유지하기 위해 피부의 혈관이 확장돼 땀을 많이 흘리게 된다. 과다한 갑상선 호르몬의 분비는 안구 뒤쪽의 근육을 증대시켜 안구를 앞쪽으로 내민다. 이로 인해 눈이 커지면서 안구 돌출이 발생한다. 자율신경이 흥분해 맥박수가 늘어나고 가슴이 두근거리고 고혈압이 발생한다. 장의 운동 속도가 빨라지면서 설사를 자주 하고 신경이 예민해져 정신불안, 초조해지고 쉽게 흥분하게 된다. 이외에도 근력약화, 불면증, 여성에게서 불규칙한 생리 등의 증상이 나타난다.



갑상선 조직 파괴로 호르몬 분비 조절.

갑상선 기능 항진증은 혈액검사에서 T3(정상치 : 0.6~2.0 ng/mL), Free T4(정상치 : 0.7~1.7 ng/dL) 호르몬이 증가하고 갑상선자극호르몬(TSH) (정상치 : 0.3~4.2 uIU/mL)은 감소한다. 따라서 기능 항진증은 호르몬 측정과 초음파 검사의 색 도플러 등을 이용해 진단에 활용한다. 기능 항진증은 남자보다 여자에서 4배 정도 높게 발생하고 연령대별로는 젊은 층이나 중년 여성에게서 자주 볼 수 있다.

기능 항진증이 발생하면 항갑상선제 약물을 복용하거나 갑상선 일부를 제거하기도 한다. 또한 방사성동위원소를 몸속에 주입해 갑상선에 모이게 한 다음 갑상선 조직을 파괴해 호르몬 분비가 덜 되도록 한다. 기능 항진증을 치료하지 않은 경우 드물게는 부정맥 또는 심부전이 발생해 사망하는 경우도 있다.

김동성기자/estar@joongboo.com

<도움말=심현선 인구보건복지협회 경기지회 의학박사)