소위 아픈 손가락으로 불리는 자영업자를 문재인 대통령이 어제 청와대 영빈관에서 만났다. 알려졌다시피 이날 만남은 중소·벤처기업, 대·중견기업, 혁신벤처기업에 이은 경제계와의 4번째 소통자리다. 알려진 대로 소상공인연합회 등 36개 관련 단체와 자영업자 등 총 160여 명이 참석해 정부의 경제정책에 대한 허심탄회한 대화를 나눴다. 대통령이 이렇게 소상공인과 자영업자를 직접 만나 최저임금 인상 등 정부의 정책에 관한 대화를 나누는 것 자체가 중요하다는 생각이다. 이 자리에서 대통령은 최저임금의 인상을 결정하는 과정에서 자영업자와 소상공인들의 의견도 충분히 대변되도록 하겠다고 약속한 것에 우리는 주목하고 있다.

물론 아직도 기존의 소득주도성장 경제 기조에 힘을 실어 그것을 유지하면서도 자영업자들의 부담을 고려해 최저임금 인상 폭에 있어서는 속도조절에 힘을 싣겠다는 뜻이 다소 자영업자들이 듣기에 부담은 있겠지만 그래도 이런 속도조절론이라도 거론됐다는 자체가 적지 않은 의미가 담겼다는 분석이 나오고 있다. 더구나 문 대통령이 처음으로 자영업자와 소상공인들을 청와대로 초청한 것 자체는 나름의 큰 의미로 기록되고 있을 얘기다. 물론 그간 많은 기회를 통해 지금의 정부는 출범 이후 5차례에 걸쳐 자영업자 대책을 내놓은 바 있지만 번번히 환영을 받지 못한 것도 사실이다. 여기에 지난해 청와대에 자영업비서관을 신설할 정도로 민감한 이 문제에 대해 노력을 쏟았어도 논란은 계속되어 온 터다.

왜 이렇게 정부와의 거리가 좁혀지지 않을까. 최저임금 인상 등에 자영업자들이 집단 반발하는 이유를 청와대나 정부가 모를 리 없다. 실제로 자영업자들이 겪는 어려움을 몰라서다. 무엇 때문에 국무총리가 정식 자리에서 우리 경제의 가장 아픈 손가락 중 하나가 바로 영세 자영업자라고 말할 정도인지 정부안 해당부서 부터 곱씹어 볼 일이다. 이 뿐 아니라 전해 듣기로도 문 대통령은 이날 간담회 모두발언에서 “자영업자들과 소상공인들의 형편이 여전히 어렵다”며 “최저임금 인상도 설상가상으로 어려움을 가중한 측면이 있었을 것”이라고 말했다면 자영업자들의 심각한 어려움은 더 이상 언급이 필요 없을 정도다.

여러 얘기 할 것 없이 최저임금의 급격한 인상이 지금의 이 상황을 만들어 놨다. 그래서 자영업자들에게 부담으로 작용했다는 점을 정부가 사실상 인정해야 한다. 알려진대로 무려 2시간이나 걸친 간담회였다. 물론 정해진 시나리오도 없었다. 그렇다면 우리가 못 들었을 얘기도 수두룩했을 정황이다. 그 안의 얘기들이 이해 못할 어려운 사안도 아니고 대책도 그리 어려운 것이 아닐 얘기다. 만나야 한다. 자꾸 만나고 반복해서 만나 좁혀가야 무슨 문제가 해결된다. 일단 청와대는 어제 나온 의견들을 정책에 반영하겠다고 공언했다. 그 해답은 최저임금 인상 정책에 따른 확실한 보완책이다. 속도조절이 필요하다면 그것도 포함해서다.