우주로 날아오른 한국형 발사체 ‘누리호(KSLV-II)’ 프로젝트의 성공은 정부뿐 아니라 국내 민간 기업들의 역할도 컸다.

설계·제작·시험·발사 등 모든 과정이 순수 국내 기술로 진행된 누리호 개발에는 국내 민간 기업 30여 곳이 참여했다. 기업들은 각자 특화된 전문성을 바탕으로 엔진 제작과 체계 조립, 발사대 건설까지 프로젝트 전 과정에 동참해 누리호의 성공을 이끌었다.

21일 정부와 업계에 따르면 지난 2010년 3월 시작된 누리호 개발 프로젝트는 개발 초기 단계부터 300여 개의 국내 기업들이 보유한 기술과 인력, 인프라 등을 적극적으로 활용하는 민관 협력 방식으로 진행됐다.

참여 기업으로는 누리호 체계 총 조립을 맡은 항공우주산업(KAI)과 엔진 조립을 맡은 한화에어로스페이스가 대표적이다.

KAI는 2014년부터 누리호 사업에 참여, 누리호 체계 총 조립을 맡았다. 지난해 10월 1차 발사 때 실패 원인을 개선하기 위해 이미 조립이 끝난 누리호 발사체 일부를 해체하고 구조 보강작업 후 재조립하기도 했다.

‘누리호의 심장’인 엔진은 한화그룹의 우주사업 핵심 계열사인 한화에어로스페이스가 담당했다.

한화에어로스페이스는 2016년 3월 누리호 75t급 엔진 납품을 시작으로 현재까지 75t급 엔진 34기, 7t급 엔진 12기 등 총 46기의 엔진을 제작했다. 누리호 3차 발사에 사용할 엔진까지도 이미 제작을 완료한 상태다.

현대중공업은 2013년 ‘나로호’(KSLV-Ⅰ) 발사대를 구축했던 경험을 토대로 이번 누리호 프로젝트에서 한국형발사체 발사대 건립을 총괄했다.

최근 전 세계 우주개발 산업의 흐름을 보면 기존에 국가 주도로 이뤄지던 ‘올드 스페이스(Old Space)’에서 민간 기업이 주도하는 ‘뉴 스페이스(New Space)’로 전환 중이다.

이에 누리호 프로젝트에 참여한 한 기업 관계자는 "세계에서 일곱 번째로 자체 우주발사체 기술을 확보한 국가로 거듭난 것에 큰 자부심을 느낀다"며 "미래 전략산업으로 부상한 우주산업에 국내 기업들이 더욱 활발하게 참여할 수 있는 환경이 조성되길 기대한다"고 말했다.

신다빈기자