이주 외국인 200만 시대다. 여기에 가족과 지인까지 포함하면 500만이 넘을 것으로 예상된다. 이는 전체 인구 대비 5%에 육박하는 숫자로, 다문화국가 진입은 이제 시간의 문제다. 

그러나 이들의 목소리는 들리지 않는다. 대변해줄 제도권의 스피커가 없기 때문이다. 이주 외국인들이 우리 사회의 구성원으로서 제대로 된 권리를 인정받는 길은 제도로 보호받는 것뿐이다. 

중부일보는 한국언론진흥재단의 지원을 받아 이주 외국인 참정권의 현주소를 취재했다. 특히 기존 보도가 이주민들이 겪는 안타까움과 불합리, 사회적 시선 등에 주목한 반면 이번 취재는 데이터 분석을 통해 참정권을 행사할 수 없는 원인을 객관적으로 분석했다. 또 뉴스의 이해를 돕기 위해 디지털 스토리텔링을 통한 인터렉티브 뉴스와 영상콘텐츠 제작 등 보도 방식도 다양화했다. 

취재 결과 외국인 유권자 수는 급증한 반면 투표 참여율은 갈수록 떨어지는 것으로 나타났다. 대부분의 이주 외국인은 투표율 하락의 원인으로 소통을 지적했다. 언어 등의 문제로 어려움을 겪으면서 지역 현안과 투표 절차 등에 대해 제대로 파악하지 못했다. 특히 권리행사라는 예민한 주제인 만큼 취재 과정에서 많은 이주 외국인들이 난색을 표하기도 했다. 

그러나 다문화국가는 이제 피할 수 없는 현실이다. 대한민국이 진정한 다문화 사회로 나아가기 위해 우리는 어떤 노력을 해야 할까. 중부일보는 4편의 기획보도를 통해 이주 외국인 참정권의 현주소를 살펴보고, 그들이 한국 사회의 구성원으로 제대로 인정받기 위한 방안이 무엇인지 짚어봤다. 더불어 전문가와 이주 외국인, 정치인 등이 참여하는 정책 토론회를 통해 우리 사회가 이 문제에 본격적으로 귀를 기울이는 계기를 만들고자 한다.

인권증진보도팀(이세용·이한빛·김도윤 기자)

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