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서울 강남구 대치동은 지리적 좌표 이상의 의미를 지닌다. 탄천과 도곡로 사이, 테헤란로와 양재천 사이에 자리한 이 작은 동네는 단지 한 지역을 넘어선 사회적 기호로 작용한다. ‘대치동’이라는 이름은 입시, 사교육, 부모의 헌신, 경쟁, 승자와 탈락자라는 단어와 상징적이자 본능적으로 연결된다. 그러나 오늘날 대치동을 진정으로 이해하기 위해선 단지 교육적 상징으로만 소비해서는 안 된다. 이곳은 하나의 ‘시스템화된 도시’이며, 잠시도 쉬지 않고 ‘콘텐츠’가 생산되는 특징을 지니고 있다. 그 구조는 단순히 학생을 위한 것이 아니라 도시가 스스로의 콘셉트를 어떻게 조직화하고 관리하는지를 보여주는 흥미로운 실험장이기도 하다.
대치동은 명확히 설명해 교육 중심의 도시다. 1970~80년대에 이루어진 강남지역 개발을 통해 명문 학군으로 성장한 대치동은 대한민국 교육열이 가장 극단적으로 표현되고 있는 구역이다. 과거엔 중학교 학군제와 고등학교 진학 시스템이 이 지역의 교육 경쟁력을 강화시켰고, 이후 자유로운 학원 선택제와 사교육 중심의 입시 문화가 정착되면서 대치동은 사교육의 메카로 자리잡게 되었다.
하지만 단순히 학원이 많다는 이유로 대치동이 특별한 것은 아니다. 이곳의 진정한 차별성은 ‘교육의 산업화’가 고도로 정교화되어 있다는 데 있다. 수능, 내신, 특목고 준비를 위한 모든 자원이 구조적으로 연결되어 있으며, 그 네트워크에는 학원뿐 아니라 학부모 커뮤니티, 부동산 시장, 생활 인프라까지 포함된다. 학부모들은 아이의 시간표를 분 단위로 조율하며, 입시 결과에 따라 거주지를 이전하고, 검증된 강사의 수업을 듣기 위해 몇 시간의 대기 시간도 감수하는 모습을 보인다. 대치동에서는 학생이 아니라 가족 단위의 전략적 이주가 교육을 중심으로 이뤄진다.
오늘날 대치동은 하나의 지식 산업 단지로 기능한다. 단순히 강의실에서의 수업만이 아니라, 입시 전략 기획, 커리큘럼 디자인, 시험 데이터 분석, 교육 콘텐츠 개발 등으로 이어지는 복합적 산업이 자리 잡고 있다. 전국적으로 유명한 입시 강사들의 상당수가 대치동에서 출발했고, 이들의 강의는 이제 오프라인을 넘어 온라인 플랫폼으로 확대되었다.
대치동 거리를 걸어보면, 그 도시 공간의 배치가 극도로 기능적이라는 사실을 알게 된다. 이 지역에는 공원도, 여가 공간도, 시각적 즐거움도 적다. 거리는 대부분 학원 건물과 커피숍, 독서실, 간단한 식사가 가능한 음식점, 그리고 학부모 상담 공간으로 채워져 있다. 학원 간 이동 시간을 고려한 거리 설계, 대기 공간으로 최적화된 카페 배치, 시험 대비 스터디룸과 과외 공간의 효율적 활용 등, 도시 전체가 학습과 준비, 대기라는 루틴을 중심으로 구성되어 있다.
이러한 공간 구조는 ‘미적 도시’가 아닌 ‘목적형 도시’의 면모를 보여준다. 기능성은 아름다움을 대체하고, 효율성은 정체성을 압도한다. 간판이 가득한 외벽, 상업성이 앞선 건물 배치, 자정이 다 되도록 불이 꺼지지 않는 학원가의 조명 등은 ‘쾌적함’보다 ‘성과’를 위한 도시적 선택이다. 대치동의 도시 디자인은 도시의 본질이 반드시 아름다움일 필요는 없다는 것을 역설한다. 그것은 의도된 무미(無味), 그러나 무기력하지 않은 무색의 도시다.
대치동은 기술과 도시의 만남에 있어서도 선도적이다. AI 기반 학습 솔루션, 입시 성적 예측 알고리즘, 학생별 맞춤형 커리큘럼, 빅데이터 기반 진로 분석 등이 실시간으로 적용되는 곳이 바로 대치동이다. 이미 학원가는 학습 데이터를 기반으로 학생의 패턴을 파악하고, 그에 따라 강의 추천, 진도 조절, 성적 예측을 수행한다.
대치동의 콘셉트는 명확하다. "경쟁 시스템을 활용한 교육적 기회의 창출"이다. 교육에 대한 개인의 성과가 높으면 높을수록 사회는 그에게 더 많은 기회를 베풀게 된다. 대치동에서 이루어지는 학습 성과에 대한 결과론적 대치 상황은 장기적 관점에서 ‘개개인의 기회를 디자인하는 것’에 그 초점이 맞춰져 있는 것일지도 모른다. 도시의 본질은 사람을 조직화하는 방식에 있다. 대치동은 사람들이 가진 기대와 불안을, 전략과 제도로 전환시키는 매우 유연한 면모를 보인다. 그것이 아름답든 피로하든, 우리는 이 도시에서 중요한 질문 하나를 던져야 한다. 도시는 욕망을 어떻게 다룰 것인가? 대치동은 그 질문에 가장 정직한 답변을 주는, 이 시대 한국의 가장 중요한 도시 중 하나다.
장기민 경희대학교 외래교수