설 연휴를 맞아 가족들과 즐길 수 있는 다양한 역사와 체험, 축제 등 먹거리 또한 가득한 전라북도 임실군을 소개한다.

임실하면 대표적으로 떠오르는 것은 치즈다. 이를 입증하듯 축구장 22개 넓이의 드넓은 초원에 조성된 임실치즈테마파크는 지난 해 228만6천267명이 방문했다. 임실치즈테마파크는 스위스 아펜젤을 연상시키는 드넓은 초지 위에 이국적인 풍경과 유럽풍의 건축물로 국내 유일의 치즈를 테마로 한 체험형 테마 관광지다. 깨끗한 임실 청정 원유로 임실치즈가 만들어지는 과정을 배우고 직접 만든 치즈로 1인용 쌀피자를 만들어 시식할 수도 있다.

임실치즈테마파크 10분 거리에는 치즈마을이 있다. 40년 한국 치즈 역사의 문을 지정환 신부가 열었다면 치즈에 쫀득한 힘을 지킨 건 바로 임실 구민이다. 마을 입구에서부터 체험은 시작된다. 마을입구에서 체험 신청을 한 후 체험장까지 경운기를 타고 가는 색다른 경험을 하게된다. 체험장에는 치즈와 관련한 다양한 체험을 할 수 있는 프로그램이 기다리고 있다.

1928년 섬진감 다목적댐이 건설되며 생겨난 옥정호에서는 임실의 아름다운 풍경을 즐길 수 있다.

옥정호의 명칭은 섬진강댐 위쪽 강진면 옥정리 마을 지명에서 따온 이름으로 실제 마을 안에는 ‘옥정’이란 샘이 있었다고 한다. 옥정호는 맑고 깨끗한 호수와 주변 숲이 어우러져 뛰어난 경관이 연출된다. 특히 일교차가 커 물안개가 많이 발생하는 봄과 가을에는 옥정호의 아름다운 풍경을 카메라로 담기 위해 많은 사진작가들의 방문 행렬이 이어진다. 최근 붕어섬으로 가는 출렁다리가 개통돼 아름다운 옥정호의 풍경을 더욱 가까이에서 즐길 수 있다.

옥정호 드라이브 코스는 ‘한국의 아름다운 길 100선’ 중 우수상에 선정 될 정도로 유명하다. 대교를 넘어 오른편으로 연결된 749번 도로에 접어들면 옥정호 드라이브의 하이라이트 코스가 시작된다. 물안개와 함께 주변의 산세가 아름다운 옥정호는 노령산맥 줄기 사이 임실과 정읍일대를 흐르며 때 묻지 않은 자연경관을 보여 준다.

최영재기자